Il est l’un des meilleurs joueurs du championnat et surtout l’un des plus spectaculaires. Jiuta Wainiqolo a impressionné cette saison, et c’est un doux euphémisme, totalisant 18 essais en 20 matchs et trustant la tête du classement des marqueurs du Top 14.
Débarqué à Lyon cet été, l’ailier fidjien, champion olympique à 7 en 2021 n’a pas été conservé par le RC Toulon, sa première expérience dans l’Hexagone. Alors qu’il lui restait encore un an de contrat, les dirigeants varois n’ont pas souhaité le prolonger et ont accepté l’offre de rachat du board rhodanien. Comment expliquer cette décision ? Un problème de Jiff ? “Absolument pas“, a lâché le président Bernard Lemaître dans les colonnes de L’Équipe.
Pour le quotidien sportif, l’homme fort du club rouge et noir a expliqué les raisons de l’exil du joueur de 27 ans, ne cachant pas sa déception de voir un tel joyau quitter Mayol : “C’est un énorme regret. Le couple Wainiqolo a été complètement déraisonnable financièrement.”
“Comment Toulon a pu laisser partir un joueur comme ça ?”
Une histoire d’argent donc, Wainiqolo ayant visiblement renégocié son contrat à la hausse. Face au refus de Bernard Lemaître, le Fidjien a rallié Lyon.
Récemment, dans le podcast Rugby Confidential, Sacha Valleau, ancien international français à 7 et désormais consultant pour Canal +, ne comprenait pas ce départ : “Comment Toulon a pu laisser partir un joueur comme ça ?” Les dernières sorties du président varois lui auront sûrement donné un début de réponse. Valleau poursuit, ne tarissant pas d’éloges à son sujet : “Il prive le Stade Toulousain du bonus, il bat Lebel, il bat Ramos, il se fait reprendre par Gourgues, il se relève vite, il est toujours dans l’action. Il donne beaucoup sans compter, il fait des différences, il va très très vite.”
Dans la foulée, Gaël Fickou a argumenté dans ce sens : “Jiuta Wainiqolo, je le trouve exceptionnellement fort. À Toulon déjà il avait des standards très élevés et là, à Lyon, c’est vraiment lui qui les remet à chaque fois dans l’avancée. Même en défense, il rattrape une action, il plaque, il court en travers, il dépasse tout le monde. Je le trouve exceptionnel. Pour le connaitre en dehors du terrain, c’est un super gars.” Et d’aller même plus loin, le trois-quarts centre du Racing se montrant aussi dithyrambique envers le supersonique ailier : “Pour moi, c’est le meilleur joueur de la saison. Il marque à tous les matches, il va très vite, il met trois raffuts dans la même action. C’est un truc de fou car honnêtement, il est au-dessus du lot. C’est hallucinant. C’est lui contre les autres. À Lyon, il fait tout. Il les met dans l’avancée à chaque action et il va presque toujours au bout quand on lui passe un ballon.”
Entre les contraintes financières du RC Toulon et l’approche lyonnaise, Jiuta Wainiqolo a changé d’air. Au vu de sa saison exceptionnelle, les regrets exprimés par Bernard Lemaître risquent encore d’accompagner longtemps les supporters varois.