Éternel Levani Botia. À 37 ans, le troisième ligne fidjien va poursuivre l’aventure au Stade Rochelais. Arrivé en 2014 comme joker médical dans les travées de Deflandre en provenance de ses Fidji natales, “Leps” est devenu une légende du club jaune et noir.
Double champion d’Europe, il a prolongé son contrat d’une saison, comme l’a annoncé la formation maritime via un communiqué : “Une belle histoire qui continue. Notre troisième ligne fidjien – chouchou de Deflandre – prolonge d’une saison supplémentaire dans son club de cœur.”
242 matchs avec La Rochelle
De retour ce week-end pour le déplacement à Perpignan après une blessure au mollet contractée contre Bayonne, Botia est le chouchou de Deflandre. Apprécié à l’unanimité par les supporters (il suffit de lire les réactions suite à l’annonce de sa prolongation) il a d’abord brillé au centre de l’attaque avant de basculer peu à peu comme troisième ligne aile avec toujours la même efficacité.
Joueur rugueux, puissant, dur au mal, infatigable plaqueur et gratteur, il est encore l’un des indéboulonnables du Ronan O’Gara, en témoignent ses 23 matchs cette saison toutes compétitions confondues, dont 16 comme titulaire. Il terminera donc sa carrière en juin 2027, à 38 ans, comme il l’a indiqué : “J’ai toujours rêvé, depuis que j’ai débuté le rugby ici, de ne jamais aller ailleurs. Car c’est ici que j’ai débuté quand je suis arrivé en France, et je vais terminer ma carrière ici avec ces couleurs.” Des mots forts, preuve de la fidélité d’un joueur qui intéressait certaines écuries de Top 14 en cas de non-prolongation.
Ronan O’Gara, le manager rochelais, s’est lui aussi réjoui de la nouvelle : “C’est une légende vivante. Il inspire notre groupe. Je suis honoré d’entraîner un homme aussi remarquable.” Sous la tunique jaune et noire, Levani Botia a connu 242 matchs. Exceptionnel.