C’est dorénavant officiel. Nick Phipps et Bernard Foley se sont engagés avec les Waratahs et disputeront le prochain Super Rugby avec la formation basée à Sydney. Les Tahs se devaient de réorganiser leur charnière, après de nombreux départs, en particulier à l’ouverture. C’est chose faite.
En revanche, certains doutes subsistent. S’ils ont connu leurs heures de gloire au milieu-fin des années 2010, les deux joueurs approchent désormais de la quarantaine. Phipps, 37 ans, évoluait du côté des NEC Green Rockets Tokatsu au Japon depuis 2022, alors que Foley, 37 ans dans un mois, avait lui aussi rallié le pays du soleil levant en 2019 pour porter les couleurs des Kubota Spears. “Je suis tellement reconnaissant d’avoir l’opportunité de rejoindre les Waratahs pour 2027,” a lâché ce dernier au sein d’un communiqué. “Je me sens très chanceux d’avoir la chance de finir dans le club où tout a commencé.” Et pour cause, le demi d’ouverture, formé aux Waratahs, a contribué au titre du Super Rugby décroché en 2014. Il formait d’ailleurs la charnière avec un certain Nick Phipps face aux Crusaders en finale (33-32). Douze ans plus tard, les voilà de nouveau réunis : “Je suis super excité d’être de retour chez les Waratahs. La chance de revenir et de rendre quelque chose au club et aux joueurs est une opportunité que je ne pouvais tout simplement pas laisser passer. J’ai gardé tellement de beaux souvenirs chez les Waratahs et je veux faire partie d’une autre équipe qui crée ses propres beaux souvenirs,” a conclu le demi de mêlée.
La Coupe du monde 2027 en ligne de mire ?
Aussi fou que cela puisse paraître, les deux joueurs postulent pour la prochaine Coupe du monde. Ce n’est pas un secret, les Wallabies connaissent des problèmes de charnière. À l’ouverture, aucun joueur ne s’est imposé. Lolesio au Japon, Gordon intéressant mais souvent sujet aux blessures, Donaldson très bon avec la Force mais parfois timide au niveau international, Meredith inexpérimenté ou Lynagh souvent à l’infirmerie, difficile de trouver de la stabilité. Alors les vétérans Quade Cooper, James O’Connor ou Bernard Foley ont tous émis le souhait de participer au Mondial 2027 en Australie. C’est pour cela d’ailleurs que Foley (76 sélections) est revenu au pays. On ne lui promet pas une place de titulaire, mais s’il parvient à se distinguer avec les Tahs, il pourrait intégrer le groupe pour apporter son expérience à la jeune garde.
Avec la blessure de Jake Gordon, là encore les places sont ouvertes au poste de numéro neuf. Ryan Lonergan s’est imposé à la mêlée et Tate McDermott est un formidable supersub. Une place de troisième dans la hiérarchie reste disponible même si la donne s’annonce plus compliquée pour Phipps. Passé par les London Irish ou les Melbourne Rebels en début de carrière, il compte 72 sélections avec les Green and Gold.
“Ce qui a été clair dans mes conversations avec Bernard et Nick, c’est leur soif de contribuer et leur volonté d’aider notre équipe à avancer,” a de son côté lâché B-J Mather, directeur de la haute performance des Waratahs. Avant de conclure : “Ils ont une compréhension profonde de ce que signifie représenter les Waratahs et savent ce qu’il faut pour construire un environnement gagnant. Ce sont deux professionnels exceptionnels qui ont assisté à l’un des chapitres les plus mémorables de l’histoire de notre club et nous sommes ravis de les accueillir à nouveau pour contribuer à façonner le prochain.”