Cela va être l’autre évènement de ce match. Samedi à Tokyo (10h40, heure française), le XV de France défie le Japon lors de la troisième journée du Championnat des nations et va retrouver un certain Ben O’Keefe. Une première depuis ce soir du 15 octobre 2023 et la défaite des Bleus en quart de finale de la Coupe du monde contre l’Afrique du Sud (28-29). Arbitre du match ce jour-là, O’Keefe avait cristallisé les critiques, la faute à plusieurs décisions litigieuses.
Jamais le Néo-Zélandais n’avait depuis recroisé la route des Bleus. Ce sera le cas ce week-end. En conférence de presse ce jeudi, Fabien Galthié a donc été interrogé à ce sujet. Et le sélectionneur tricolore n’a pas cherché à entrer dans des polémiques inutiles : “Ben O’Keefe arbitre ? Je n’y avais même pas pensé. Joel Jutge (le patron de l’arbitrage mondial, NDLR) m’avait appelé après le Tournoi des Six Nations pour me dire que Ben O’Keeffe serait notre arbitre face au Japon. Je lui ai dit : “c’est votre décision.” Je n’ai aucun problème avec Ben O’Keeffe. Je ne vois pas de quoi vous voulez parler (sourire).“
Un des plus gros traumatismes du rugby français
Une réaction digne. Fabien Galthié avait néanmoins adressé une légère pique envers l’homme au sifflet, quelques mois après cette élimination cruelle, sans non plus remettre cet échec essentiellement sur le dos de ce dernier : “On perd ce match pour des raisons rugbystiques mais aussi des décisions arbitrales.” En conférence de presse d’après-match, Antoine Dupont s’était lui aussi interrogé à l’époque sur certaines décisions : “Il y a beaucoup de déception, de frustration, mais il nous tarde de revoir des images qui vont nous donner encore plus de frustration. Il y a des choses claires et évidentes qui sont faciles à siffler et qui ne l’ont pas été. Je n’ai pas envie de faire l’aigri qui râle sur l’arbitrage parce qu’il a perdu le match, mais je ne suis pas sûr que l’arbitrage ait été au niveau de l’enjeu.”
Ce contre de Kolbe sur Ramos, cet en-avant volontaire ou non d’Etzebeth ou encore le déblayage musclé de du Toit sur Danty ont été des éléments qui ont engendré cette polémique. Récemment, dans le podcast DSPN Rugby, Ben O’Keefe assurait avoir pris les bonnes décisions dans l’un des plus grands matchs qu’il ait eu à arbitrer au cours de sa carrière : “C’était un quart de finale opposant la France à l’Afrique du Sud, avec sans doute l’une des meilleures premières mi-temps de rugby auxquelles j’ai jamais assisté. J’ai adoré en faire partie […] Je suis toujours fier de la façon dont j’ai arbitré ce match, surtout au vu de certaines décisions que nous avons dû prendre, et je crois que j’étais la bonne personne pour l’arbitrer.” Le Néo-Zélandais avoue avoir souffert dans les mois qui ont suivi, victime notamment de harcèlement qui l’a touché personnellement, mais qui a aussi visé sa famille. Pour la France du rugby, cette élimination dans sa propre Coupe du monde, alors qu’elle était une prétendante à la couronne finale, reste l’un des plus grands traumatismes. Mais désormais, de l’eau a coulé sous les ponts et l’enjeu sera tout autre ce samedi à Tokyo.