Aussi improbable que cela puisse paraître, Bernard Foley peut-il reporter la tunique des Wallabies ? On vous l’accorde, l’idée est complètement folle. À bientôt 37 ans, le joueur aux 76 capes et 670 points avec l’Australie évolue depuis 2019 au Japon et aux Kubota Spears. Finaliste du Mondial 2015 et quart de finaliste de l’édition suivante, son retour au pays n’a jamais été aussi proche.
Il y a peu, son agent Cameron Day balayait du revers de la main les rumeurs d’une prochaine retraite dans les colonnes du Sydney Morning Herald : “Les rumeurs concernant sa retraite sont prématurées et infondées. Ces neuf derniers mois, nous avons été sollicités par le monde du rugby de tous horizons et Bernard réfléchit attentivement à la suite de sa carrière. Ce processus est en cours.”
Un retour aux Waratahs en attendant les Wallabies ?
Selon les échos d’ESPN, Foley serait tout proche d’un retour aux Waratahs, club qui l’a vu éclore, en vue de la saison prochaine. La formation de Nouvelle-Galles du Sud va se séparer de ses trois ouvreurs potentiels. Lawson Creighton, qui peut aussi évoluer au centre, devrait retourner aux Reds, Jack Bowen a été invité à étudier les offres qui lui parvenaient alors que Jack Debreczeni pourrait raccrocher les crampons.
Cette saison, Foley a mené son équipe en finale de League One et a inscrit 189 points en 20 matchs. Si pour certains, cela semble surréaliste, il pourrait bien faire partie de la sélection australienne qui disputera la prochaine Coupe du monde sur ses propres terres, s’il venait à performer avec les Tahs. À l’ouverture, les Wallabies pataugent. Derrière Ben Donaldson et Carter Gordon, très bons en Super Rugby mais qui devront encore élever le curseur sur les échéances internationales, aucun joueur ne se dégage. Noah Lolesio est au Japon, Tom Lynagh est constamment blessé et n’a jamais réellement convaincu avec la tunique or et verte. Tane Edmed est devenu remplaçant aux Brumbies et c’est Declan Meredith, son partenaire de club, qui devrait rejoindre le squad des Wallabies comme troisième ouvreur.
Dans un futur proche, et avec ce retour à Sydney, la porte n’est pas fermée pour Foley. Capitaine emblématique de l’Australie, Michael Hooper estime que celui-ci aurait pu disputer la tournée contre les Lions et a encore de grandes choses à apporter au pays : “Remontons 12 mois en arrière, je pense qu’il aurait dû faire partie de l’équipe des Lions. Il a beaucoup d’expérience. Il sait gérer une équipe. Nous avons vu ce que James O’Connor a fait par à-coups l’année dernière grâce à l’expérience. Je serais favorable à son retour.” Un avis appuyé par Matt Giteau, légendaire trois-quarts centre des Green and Gold passé par Toulon : “Je pense que son expérience peut beaucoup apporter. On ne parle même pas que du jour du match, mais tout au long de la semaine. On peut apprendre tellement à ses côtés. Il apporterait beaucoup de sang-froid au groupe. Il a été dans toutes sortes de situations différentes. Je pense que même si vous êtes menés dans un match, les jeunes vont se tourner vers les leaders pour qu’ils leur donnent des directives, puis ils suivront.”
En plus de Foley, l’ancien enfant prodige, James O’Connor, qui soufflera sa 36e bougie en juillet prochain, a lui aussi clamé son envie de rentrer au pays. Après une belle saison à Leicester, “JOC” cherche une équipe afin de postuler pour la Coupe du monde. Et même s’il sait que ce sera très compliqué, il espère faire partie de la liste des Wallabies en 2027.