Il fut l’un des meilleurs joueurs de sa génération. Avant de tout gâcher. En 2013, Israel Folau débarque comme une météorite dans le rugby à XV. Avant cela ? Le natif de Minto, dans la banlieue de Sydney, fait parler de lui en NRL, au Storm de Melbourne puis aux Brisbane Broncos. Plus jeune international australien à XIII, vainqueur à trois reprises du State of Origin entre 2008 et 2010 avec les Maroons, Folau se lance ensuite dans le football australien, puis le XV.
Dès ses débuts dans le microcosme quinziste, il impressionne. L’immense arrière (1,95m, 103 kg) fait parler ses qualités de vitesse et d’appuis, son aisance dans les airs, sa puissance et sa dextérité balle en main. Vainqueur du Super Rugby 2014 avec les Waratahs, du Rugby Championship en 2015, finaliste de la Coupe du monde la même année, il est tout simplement ce qui se fait de mieux au poste à ce moment-là. Il collectionne les sélections avec les Wallabies (73 capes), avant de déraper. À l’aube du Mondial 2019 au Japon, “Izzy”, membre des Assemblées des Dieux, une dénomination chrétienne évangélique pentecôtiste, tient à plusieurs reprises des paroles discriminatoires, homophobes. Des propos choquants. Si la fédération australienne laisse passer une première fois, une nouvelle sortie de la sorte scelle son avenir. Rugby Australia le licencie et Folau est banni de n’importe quelle forme de rugby au pays.
Finalement, il retourne à ses premiers amours, le XIII, et signe aux Dragons Catalans en 2020, avant de se relancer dans le XV et au Japon, au sein des Urayasu D-Rocks, où il évolue depuis 2021. Avec la double nationalité, Folau devient entre-temps international tongien. Plusieurs fois, celui-ci a lancé des appels du pied à la fédération australienne, comme pour participer à ce match l’été dernier entre les Lions britanniques et une sélection de joueurs néo-zélandais et australiens. À chaque fois, Rugby Australia s’est logiquement montrée sourde à ses appels.
Un retour en NRL compromis
Cependant, selon le journaliste Spiro Christopoulos, l’ancien arrière chercherait à terminer sa carrière en NRL, là où tout a commencé. À 37 ans, le joueur souhaiterait boucler la boucle et conclure dans la plus grande ligue de rugby à XIII. Le reporter précise : “J’ai mentionné une histoire impliquant l’une des figures les plus controversées, talentueuses et discutées du sport australien. Je peux maintenant révéler l’identité de cet athlète : Israel Folau, l’ancienne superstar des Wallabies, de l’AFL et de la NRL.”
Son agent aurait fait le forcing auprès des Wests Tigers, actuels dixièmes de NRL, et de leur entraîneur Benji Marshall. Christopoulos affirmait même qu’un essai était prévu : “D’après mes informations aujourd’hui, il a été présenté à au moins un club de la National Rugby League, les Wests Tigers. On m’a dit que Benji Marshall, l’entraîneur, a été approché par l’agent d’Israel Folau. On parle d’un essai et d’un accord qui pourrait être conclu dès la date limite du 30 juin.”
Mais dans la foulée, le Daily Telegraph a immédiatement tempéré ces rumeurs via sa journaliste Fatima Kdouh. Cette dernière assure que les Tigers ont rejeté l’approche d’Israel Folau. Si Marshall a bien été informé de l’envie de ce dernier de se relancer, le club de Sydney n’aurait pas donné suite. On ne sait pas si l’ancien international australien a contacté d’autres clubs de NRL. Mais entre son âge et son passé controversé, il est presque impossible de voir Israel Folau, serial marqueur avec Urayasu, faire un come-back en NRL. Un retour qui ferait couler beaucoup d’encre.