C’est un géant du rugby qui va tirer sa révérence. Géant tant par son impressionnant gabarit (1m93-109kg) que pour son talent et son impact dans l’histoire du ballon ovale gallois. En effet, George North a annoncé la fin de sa carrière sur les réseaux sociaux. Dans une vidéo, il explique : “Salut les gars, je suis juste venu vous dire qu’à la fin de la saison je vais prendre ma retraite. Pour moi c’est le bon moment, j’ai pu vivre mon rêve d’enfant pendant de nombreuses saisons en jouant avec certains des meilleurs joueurs, coaches et le staff derrière. Je ne peux pas remercier assez ma famille, mes amis et vous tous pour le soutien que vous m’avez témoigné au fil des années, honnêtement ça a tout représenté pour moi. Le prochain chapitre ? J’y travaille encore, mais je suis impatient de voir où ce voyage me mènera.”
À 34 ans, le centre ou ailier a décidé de clore un riche chapitre de sa vie. Il a notamment connu 121 sélections avec le Pays de Galles, dont 117 dans la peau d’un titulaire, et 3 avec les Lions Britanniques lors de la tournée victorieuse de 2013 en Australie. On se rappelle tout particulièrement de cette image incroyable de lui en train de porter Israël Folau sur ses épaules sur plusieurs mètres. Lors d’un triptyque haletant, il a grandement participé au succès final des siens inscrivant deux essais en tout. À ce moment-là, il est peut-être déjà à l’apogée de sa carrière, à seulement 21 printemps.
Depuis l’été 2024, la France a la chance de voir évoluer North sur ses terres. Le natif de King’s Lynn porte les couleurs de Provence Rugby avec qui il n’a jamais réussi à retrouver son niveau d’antan. Cette saison, par exemple, il n’a disputé que quatre petites rencontres avec la formation de Philippe Saint-André, seize en tout depuis son arrivée dans l’Hexagone. Trop peu nous direz-vous pour un tel talent.
Palmarès pléthorique avec le Pays de Galles
Il faut dire aussi que North a été frappé par les blessures. À Aix, il a connu plusieurs pépins physiques mais surtout, lors de sa signature, il est arrivé convalescent, soignant une rupture du tendon d’Achille survenue avec le XV du Poireau au cours de la dernière journée du Tournoi des 6 Nations 2024 contre l’Italie. Ce fut d’ailleurs le jour de son ultime sélection. Un adieu déchirant après quatorze années de bons et loyaux services mais surtout une très grave blessure qui ne lui a jamais permis de revenir à 100% de ses capacités. Au milieu de tout ça, le trois-quarts polyvalent a aussi dû faire face à de nombreuses commotions cérébrales tout au long de sa carrière, qui ont parfois mis son aventure dans le rugby entre parenthèses.
Mais peu importe. George North restera toujours perçu comme une légende de ce jeu, le symbole de cette génération galloise dorée qui, cornaquée par Warren Gatland, a remporté quatre tournois des 6 Nations dont le Grand Chelem de 2019. Avec le Pays de Galles, il a aussi terminé à une belle quatrième place lors du Mondial japonais de 2019. Phénomène de précocité, il fut aussi le plus jeune joueur gallois à inscrire un essai avec l’équipe nationale à 18 ans et 214 jours. Le plus jeune aussi, à franchir la barre des 100 sélections alors qu’il avait à peine 28 balais.
Passé par les Scarlets, Northampton, les Ospreys et donc Provence Rugby, North a remporté une Premiership et une Challenge Cup en 2014 avec les Saints. Joueur ultra puissant mais aussi rapide, technique, il fut à n’en pas douter, l’un des meilleurs ailiers de la planète à ses débuts, avant de se reconvertir en 13 avec brio. Meurtri par un corps usé, on souhaite une bonne retraite à ce grand monsieur du rugby.