La saison avec le Racing 92 tout juste terminée, Frédéric Michalak s’est envolé pour l’Australie. L’ancien demi d’ouverture de l’équipe de France a intégré le staff des Sharks de Cronulla, équipe de NRL, la plus grande ligue de rugby à XIII.
Le Tricolore, qui a déjà effectué une pige chez les Roosters en 2021, a immédiatement posé sa patte sur le jeu des Sharks. Dans un entretien accordé à L’Équipe, Cameron McInnes, capitaine de la formation basée à Cronulla et qui a déjà côtoyé Michalak aux Roosters, décrit le rôle de l’ex-Toulousain : “Freddie, on le connaît tous : il y a quatre ans, quand il était avec les Roosters, il avait passé trois mois avec nous. Il nous entraîne sur le jeu au pied et la transition, de l’attaque à la défense. Il nous apporte de la précision, l’attention aux détails pour s’assurer qu’on mette le ballon dans un endroit pour enfermer l’adversaire […] Il est super bon dans le travail individuel avec les mecs. Qu’il s’agisse de technique ou même pour les gars qui jouent à mon poste, avec des conversations sur la mentalité.”
Des débuts canons
Mais surtout, la plupart se remémorent encore cette action de classe face à la Nouvelle-Zélande en 2007. En quart de finale de Coupe du monde, Frédéric Michalak avait offert l’essai de la victoire à Yannick Jauzion sur une percée. McInnes précise : “Pour beaucoup d’entre nous, le rugby était énorme en Australie au début des années 2000. Pour les gars de ma génération, son action face aux All Blacks en 2007, ça reste un moment culte !“
Et l’impact du double champion de France (2001-2011) s’est automatiquement fait ressentir : “Il n’est pas là depuis longtemps mais on sent déjà l’énergie supplémentaire qu’il amène au groupe.” Depuis l’arrivée de Michalak dans le staff de Craig Fitzgibbon, les Sharks restent sur quatre succès consécutifs et non des moindres. Un premier sur la pelouse des Broncos, tenants du titre à la dérive cette saison (13-28), puis un autre en étrillant les Dolphins à l’extérieur (0-66), avant de prendre le meilleur sur les Knights de Kalyn Ponga (20-18) puis de s’imposer largement une nouvelle fois loin de leurs bases, contre Manly (12-48).
Toujours pour le quotidien sportif, Craig Fitzgibbon, l’entraîneur principal, concluait, dithyrambique : “Je suis venu l’observer au Racing 92, et là je me suis dit : « C’est lui qu’il nous faut ! » On a besoin de sa différence dans notre environnement. Il est la personne idéale pour renforcer ce pont entre le XV et le XIII. L’idée n’est pas de bouleverser notre façon de faire, juste de s’améliorer dans ce qu’on fait déjà. Nous, on est à fond dans notre truc, dans la NRL. C’est important d’avoir à nos côtés un gars de son calibre, avec son regard différent et sa capacité à proposer des idées nouvelles. On fait déjà beaucoup de bonnes choses, il ne s’agit pas de faire des choses différentes, il s’agit juste de faire mieux ce qu’on fait.” Quatrièmes de NRL actuellement, les Sharks peuvent rêver d’une fin de saison idyllique, bien aidés par l’apport de “Freddie”.