C’est un nom bien connu des supporters de l’Aviron Bayonnais : Izaia Perese. Rapide retour en arrière. Nous sommes en 2020. Après l’arrêt du Top 14 suite à la pandémie de Covid-19, le club basque souhaite se renforcer et se donner le droit d’exister dans l’élite. Pour cela, Philippe Tayeb recrute donc Perese, trois-quarts centre australien de 23 ans à l’époque, qui débarque sur les bords de la Nive avec la volonté de se relancer, après un passé sulfureux.
Et pour cause, le natif de Brisbane a été licencié quelques mois auparavant par son club des Broncos, à la suite d’une sombre histoire de drogue. Un passage raté en NRL, alors qu’il était pourtant promis à un grand avenir à ses débuts à XV avec les Queensland Reds. Considéré comme le plus grand talent en devenir au pays par Michael Cheika, ce dernier le sélectionne en 2017 dans le groupe élargi pour préparer le Rugby Championship : “Il va vite, il défend bien, il a un super état d’esprit, une bonne attitude.”
Mais à Bayonne, le mariage ne prend pas. Cinq petits matchs et puis s’en va. Perese se blesse d’abord au genou à Clermont et est éloigné deux mois des terrains. Puis aux prémices du mois de décembre, au lendemain d’une rencontre perdue contre Toulouse (20-24), il est hospitalisé suite à une absorption massive de médicaments. Le joueur évoque alors une forte dépression due à l’éloignement, tandis que les dirigeants ciel et blancs contestent publiquement cette version des faits. Peu importe, ces derniers l’autorisent à rentrer en Australie et malgré de grosses attentes, le nom de Perese résonne comme un flop dans les alentours de Jean-Dauger.
Prochain centre de l’Australie ?
Mais depuis, Perese s’est relancé. Dès son come-back avec les Waratahs en Super Rugby. Très bon, le trois-quarts centre a même fait ses débuts pour les Wallabies en novembre 2021 et participe au Mondial 2023 en France. Une renaissance qui se poursuit ensuite en Angleterre. Cette deuxième escapade européenne est bien plus fructueuse que la première. Perese s’engage avec les Leicester Tigers en 2024 et dispute 31 matchs dont 19 comme titulaire. Malgré quelques pépins physiques, il envoie son équipe en finale de Premiership dès sa première année sur un exploit personnel en demie. Cette saison, sa formation échoue aux portes de la finale. Mais une fois n’est pas coutume, le solide joueur (1,79m, 96kg) ne s’éternise pas et les Reds ont récemment annoncé sa venue pour le prochain exercice. Une façon de boucler la boucle, là où tout a commencé.
Un retour au pays dont tout le monde s’est réjoui. Car à 29 ans, Perese a encore de belles choses à donner au rugby australien pour pourquoi pas taper dans l’œil de Less Kiss, tout nouveau sélectionneur des Green and Gold. Ce dernier, qui vient de remplacer Joe Schmidt, annoncera sa liste demain pour les deux test-matchs face au Japon (8 août et 15 août). Et en Australie, de très nombreux observateurs souhaitent revoir Perese sélectionné. Pour beaucoup, il apporterait une vraie solution au centre, grâce particulièrement à son explosivité balle en main. S’il n’a que très peu évolué comme 12 au cours de sa carrière (un match remarqué avec les Barbarians), cela permettrait de décaler Len Ikitau en 13. Davantage utilisé en tant que premier centre dernièrement, tant avec Exeter qu’en sélection, ce dernier reste plus performant avec le 13 dans le dos et s’était affirmé comme une référence à ce poste.
Une réorganisation qui permettrait de décaler l’attraction Joseph Sua’ali’i sur une aile, beaucoup militant pour un repositionnement de l’ancien joyau des Roosters. C’est le cas par exemple de Bernard Foley, persuadé que les qualités de Sua’ali’i dans le domaine aérien apporteraient une plus-value dans cette position. Autre chose, Ikitau pourrait subir une légère intervention à la cheville. En cas d’absence lors de cette double confrontation contre les Brave Blossoms, Perese pourrait-il être essayé comme 12 ? Si Hunter Paisami ou Isaac Henry tiennent la corde, alors qu’un retour de Jordan Petaia est secrètement évoqué ces derniers jours, Izaia Perese a le mérite de s’inviter à la discussion.
Une chose est sûre : de l’eau a coulé depuis cette aventure manquée à Bayonne. Ce premier groupe de Les Kiss sera scruté de près et Perese pourrait devenir un candidat sérieux pour disputer la prochaine Coupe du monde sur ses propres terres.