Quel match ! Peu de monde aurait misé le moindre centime sur un tel scénario, lorsqu’à la 50e minute de jeu, Bath menait confortablement 26-10 sur sa pelouse du Recreation Ground. Tenants du titre, les joueurs de la cité thermale anglaise accueillaient ce samedi Exeter, en demi-finale de Premiership. Deuxièmes à l’issue de la saison régulière, les partenaires de Ben Spencer ont parfaitement géré la première mi-temps. D’entrée de jeu, Henry Slade écope d’un carton jaune pour une faute cynique et les locaux en profitent. Sur une pénalité rapidement jouée, c’est le pilier Obano qui plonge à dame. Rebelote quelques minutes plus tard avec un essai tout en puissance de l’autre pilier, droit cette fois, Thomas Du Toit, qui traîne les défenseurs sur plusieurs mètres (14-3, 20e).
Les Chiefs réagissent sur un exploit personnel stratosphérique de Christ Tshiunza. Le flanker gallois se fait la malle puis assoit Santiago Carreras d’un crochet intérieur magistral. Slade transforme et Exeter revient (14-10, 25e). Mais Bath domine les débats et sur une tentative d’interception manquée de Varney, Ollie Lawrence s’infiltre dans la défense des visiteurs. C’est finalement l’inamovible ailier Joe Cokanasiga qui inscrit le troisième essai de la partie. Juste avant les citrons, Henry Arundell réceptionne une diagonale de Ben Spencer et aplatit acrobatiquement avant d’être poussé en ballon mort. Sublime. À la pause, il n’y a pas photo, Bath mène aisément et se dirige vers la finale à Twickenham (26-10).
Exeter renverse tout
La bande à Santiago Carreras gère alors parfaitement. Du moins, c’est ce que l’on croit. Car en dix-sept petites minutes, Exeter va tout renverser. Sur une combinaison au centre du terrain Ikitau-Woodburn-Slade, ce dernier arrive à hauteur, perce et sert Hammersley entré en jeu (26-17, 51e).
Les hommes de Rob Baxter ne sont plus qu’à neuf points et vont poursuivre leur remontée folle. Sur une séquence à plusieurs temps de jeu, Harvey Skinner perce. Les Chiefs pilonnent la ligne locale et le numéro 8 Greg Fisilau ramène son équipe à quatre unités (26-22, 56e). Lawrence écope d’un carton jaune et le public du Recreation Ground se met à trembler. À un peu plus de dix minutes du trille final de l’arbitre, Exeter prend les devants sur un essai au ras d’Ethan Burger (26-27). Les Chiefs ont fait basculer ce match dans une autre dimension.
Les ultimes secondes sont irrespirables. Bath fait le siège de la ligne adverse. On pense même qu’elle a été franchie. Mais sur un ultime pick-and-go, la défense visiteuse prend le pas et des joueurs d’Exeter arrivent à se mettre sous le ballon. Pas d’essai. À la suite d’un come-back retentissant, qui restera dans les livres d’histoire de la Premiership, Exeter, troisième de la saison régulière, se hisse en finale. Les partenaires d’Henry Slade, meilleur réalisateur du championnat, retrouveront Northampton à Twickenham, les Saints vainqueurs de Leicester la veille dans un match spectaculaire (45-31). L’an passé, les Chiefs terminaient à l’avant-dernière place, avec quatre petits succès en dix-huit matchs. Aujourd’hui, ils sont à 80 minutes d’être sur le toit de l’Angleterre. L’absence du maître à jouer Finn Russell, touché au mollet, aura fait défaut à Bath qui ne conservera pas sa couronne.