C’est paradoxal. Ces dernières années, le Super Rugby connaît une perte d’engouement incroyable. Stades vides, compétition moins attrayante, problèmes financiers, le championnat phare de l’hémisphère sud est désormais bien loin de son succès d’antan. Les Moana Pasifika pourraient prochainement disparaître, les Fijian Drua s’accrochent bon an mal an, alors que les provinces australiennes n’arrivent pas à rivaliser avec leurs homologues néo-zélandaises.
Preuve en est, les demi-finales opposent quatre équipes d’Aotearoa, alors que les Brumbies se sont fait étriller sur la pelouse des Hurricanes, encaissant près de 70 points. Les Reds se sont accrochés une mi-temps, mais ont fini par céder contre les Chiefs, encaissant là aussi la bagatelle de 46 points. Et pour ne rien arranger, la NRL (rugby à XIII) reste prisée en Australie et est davantage suivie que le Super Rugby.
Pourtant, Rugby Australia a annoncé que la rencontre du Championnat des nations, qui opposera l’Australie à l’Irlande le 4 juillet prochain, était déjà à guichets fermés. Plus aucun billet n’est disponible. Le Sydney Football Stadium, d’une capacité de 45 500 places, fera le plein. Une information surprenante à plus d’un mois du coup d’envoi du match. Car si les Australiens semblent se désintéresser du rugby à XV, ou du moins du Super Rugby, l’engouement autour des Wallabies à l’approche de la Coupe du monde 2027 sur leurs terres est bien réel. Malgré une dernière tournée d’automne délicate, les Green and Gold se refont petit à petit la cerise et espèrent donc réaliser une campagne estivale prometteuse.
Au pays, on s’étonne de ce guichet fermé enthousiasmant. Sur les réseaux sociaux, de nombreux supporters ont été agréablement surpris : “Pour un sport qui est au bord du gouffre sur le plan national, cela montre la puissance des compétitions internationales.” Ou encore : “Continuez à me dire que le rugby australien est mort.” “Toujours un énorme appétit pour le rugby international en Australie. Brisbane sur la bonne voie pour faire un guichet fermé aussi. On est toujours excité quand la saison internationale arrive.” Ou enfin : “Quel sport curieux. On est capable de remplir un match des Wallabies un mois à l’avance, Brisbane tout près d’être complet aussi, pourtant le Super Rugby dérive sans un frisson. L’équipe nationale est 7e ou 8e au monde mais les gens se soucient encore clairement du sport. Étrange.”
Le XV de France au complet ? Brisbane à guichets fermés
Si le rugby de provinces traverse donc une période de fortes turbulences, la sélection nationale continue d’attirer les foules, malgré des résultats encore moyens. Cette razzia des billets peut aussi s’expliquer par le fort contingent de supporters irlandais qui feront le voyage à l’autre bout du monde. Mais force est de constater tout de même que les Wallabies continuent d’avoir la côte auprès des supporters. Et Phil Waugh, directeur général de la fédération australienne, s’est dit ravi d’un tel engouement dans un communiqué : “Remplir le stade un mois avant le coup d’envoi est une étape importante et un reflet puissant du lien que cette équipe des Wallabies a construit avec le public australien. Il n’y a rien de comparable à la façon dont les Australiens se rallient derrière le maillot doré. Lorsque la nation se rassemble, remplit nos stades et porte fièrement l’or, cela crée une atmosphère qui élève nos joueurs, inspire nos communautés et enflamme les rêves de la prochaine génération de Wallabies et Wallaroos qui regardent depuis les gradins.”
Face au XV de France, pour le compte de la deuxième journée du Championnat des nations (11 juillet), le mythique Suncorp Stadium de Brisbane (52 500) devrait lui aussi afficher salle comble. Et Waugh a même lâché une petite indiscrétion dans des propos relayés par le Sydney Morning Herald, assurant que la bande à Fabien Galthié viendrait en Australie avec la plupart de ses forces vives : “Ils vont envoyer le meilleur d’eux-mêmes.”
Le patron de Rugby Australia précise qu’il a reçu des garanties de la part de la fédération française de rugby. Cette dernière aurait confirmé qu’elle enverrait une équipe de France au complet, ce qui favoriserait un nouveau guichet fermé. Certes, la finale de Top 14 aura eu lieu quinze jours auparavant, et Fabien Galthié pourra piocher dans certains finalistes pour renforcer son équipe. Mais il est en réalité impossible de voir une équipe de France avec tous ses meilleurs éléments à Brisbane. Matthieu Jalibert et Louis Bielle-Biarrey ont par exemple déjà été écartés. Et en mars dernier, dans des propos relayés par L’Équipe, Thomas Ramos expliquait : “Ce sont des tournées que tout le monde a envie de jouer mais comme on le dit à chaque fois, on arrive en fin de saison, on est cramés. Il y a des instances qui font des règles, qui nous expliquent qu’il faut jouer moins de matches mais ils ajoutent des compétitions en rajoutant même une date.”
On ne doute pas en revanche, même sans certains de ses cadres, que le XV de France affichera une équipe compétitive pour ces trois matchs du Championnat des nations. Pour le plus grand bonheur des supporters australiens, qui viendront ce 11 juillet, pousser derrière leur équipe nationale face à une vraie adversité. Un contraste saisissant qui illustre une nouvelle fois le paradoxe du rugby australien : fragilisé en club, mais toujours magnétique en sélection.