C’est ce dimanche à 16 heures, que l’Union Bordeaux-Bègles accueille au Matmut Atlantique, Bath, en demi-finale de Champions Cup. Si les Girondins partent avec une très légère longueur d’avance sur le papier, il faudra se méfier d’une équipe anglaise qui a retrouvé de l’allant depuis plusieurs saisons.
C’est bien simple, les partenaires de Sam Underhill sont champions d’Angleterre en titre et ont aussi remporté la Challenge Cup l’an passé. Et sous l’impulsion de leur maestro Finn Russell, débarqué à l’été 2023 dans la ville thermale, Bath est plus que jamais un candidat sérieux au titre européen. Deuxième de Premiership, la formation cornaquée par le manager sud-africain Johann van Graan truste les sommets du championnat anglais avec Northampton, leader. Ce sont d’ailleurs les Saints que Bath a éliminés de justesse en quarts de finale (43-41).
Vous l’aurez compris, la tâche s’annonce tout sauf facile pour l’UBB. Mais Bath pourrait enregistrer une très mauvaise nouvelle à l’aube de ce choc décisif.
Ben Spencer vers un forfait, qui pour le remplacer ?
En effet, les pensionnaires du Recreation Ground doivent faire face à une pénurie de demis de mêlée. Le plus gros coup dur ? Le probable forfait de Ben Spencer, maître à jouer de cette équipe avec Finn Russell. Le numéro 9 de 33 ans, aux 18 sélections avec le XV de la Rose, forme une charnière d’exception aux côtés de l’Écossais.
C’est bien simple, il est l’une des raisons de la bonne forme de Bath. Avec l’Angleterre, titularisé au Stade de France en l’absence d’Alex Mitchell, il a réalisé une partie XXL, véritable accélérateur de particules. Problème, touché à une épaule, il avait dû renoncer au match face aux Harlequins le 18 avril dernier. Depuis, Spencer soigne sa blessure et sa doublure, le Sud-Africain Bernard van der Linde est lui touché à une cheville.
Autant dire que le staff de Bath se retrouve face à un vrai casse-tête même si Johann van Graan veut se montrer optimiste : “Nous sommes convaincus que Spenny sera en forme ce week-end, et que, qu’il soit présent ou non, ou qu’un autre joueur soit absent, nous saurons faire preuve de souplesse et d’adaptabilité.” Si jamais Spencer est forfait, c’est Tom Carr-Smith qui devrait débuter à la mêlée, alors que le tout jeune Isaac Mears, 18 ans, pourrait connaître sa première apparition chez les professionnels.