On a bien cru que l’incroyable stat des Crusaders, invaincus à Christchurch dans des matchs de phases finales depuis 27 ans (30 victoires de rang), allait tomber. Dans un Apollo Projects Stadium plein, les partenaires de Scott Barrett se sont fait peur mais se hissent en finale du Super Rugby Pacific.
Malgré une saison en dent de scie et une qualification arrachée dans la difficulté, les Blues répondent présent durant ces phases finales. Le champion en titre, qui s’est imposé contre les Chiefs en barrages, ont cette fois-ci longtemps fait déjouer les Crusaders. Après 20 minutes de jeu, les joueurs d’Auckland avaient déjà franchi la ligne à deux reprises par leurs bombes Mark Tele’a en bout d’aile et Rieko Ioane, alors que Beauden Barrett avait transformé chacune des réalisations (0-14, 21e).
Mais les Crusaders vont réagir, d’abord par un essai en force de Tom Christie avant que l’insaisissable Will Jordan ne fasse parler ses crochets près de la ligne pour remettre les deux équipes dos à dos, Reihana ne tremblant pas face aux perches (14-14 mi-temps).
Un match décousu, les Crusaders s’imposent
En seconde période, les Blues vont connaître une longue période de domination dans le camp des locaux. Mais malgré une pénalité face aux poteaux, les partenaires de Patrick Tuipulotu décident de ne pas prendre les points. Choix malheureux puisque les Crusaders vont résister.
Situation similaire pour les « Croisés », qui vont eux aussi durant un gros quart d’heure, pilonner la ligne des Blues sans succès. Leur salut viendra finalement d’une interminable séquence de pick and go, conclue une fois de plus par Jordan (21-14, 72e).
En fin de rencontre, on pense le match terminé après le carton jaune adressé à Hoskins Sotutu. Pourtant, les Blues vont se lancer dans une avant dernière séquence folle au cœur des arrêts de jeu. Plus de cinq minutes et 38 phases de jeu ! Les Blues obtiennent la pénalité, Sotutu revient sur la pelouse mais les Crusaders récupèrent la balle dans un ultime effort et se qualifient en finale au terme d’un match décousu fait d’approximations. Les champions en titre abandonnent leur couronne alors que les Crusaders signent leur 31e victoire de rang à domicile lors des matchs à élimination directe.
Biberonné au rugby, tombé malade de ce sport lors de la Coupe du Monde 2003, alors que je savais à peine marcher, je suis le seul sudiste ayant renié le Stade Toulousain pour l’autre Stade… Français. Condamné à souffrir avec mon club de cœur, j’espère vous transmettre mon amour pour la balle ovale à travers XV Ovalie !